Il carbone
Energia da fonti non rinnovabili
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Il carbone è un combustibile fossile così come il petrolio e il gas naturale. Il carbone si è formato per la decomposizione delle foreste che si trovavano sulla terra milioni di anni fa. La combustione del carbone libera l'energia del sole immagazzinata dalle piante con la fotosintesi milioni di anni fa: per questo, è un prezioso contenitore di energia solare "fossile".
Nella storia dell’energia il carbone è stato il primo combustibile fossile impiegato dall’uomo in alternativa al legno. L’utilizzo dello stesso ha permesso una produzione di energia su vasta scala, che ha reso possibile la rivoluzione industriale.
Fino al 1960 il carbone è stata la risorsa di energia fossile più utilizzata, subendo poi la concorrenza del petrolio, più facile da estrarre e trasportare e più “calorifico”. I giacimenti di carbone più importanti sono concentrati in pochi paesi: Cina, Stati Uniti ed ex Unione Sovietica. In Europa, la fascia dei grandi giacimenti è localizzata nei Paesi centro-settentrionali: Gran Bretagna, Francia settentrionale, Belgio, Olanda, Germania, Polonia e Russia. L'Italia possiede solo piccole quantità di "carboni poveri" (lignite).
Al ritmo attuale di consumo, (e in assenza di nuove scoperte o della messa in esercizio dei giacimenti attualmente non sfruttati in quanto troppo costosi) le riserve di carbone dureranno per altri 200 anni, un tempo più lungo rispetto a quello previsto per gli altri idrocarburi, ma pur sempre limitato. L'utilizzo del carbone, così decisivo in passato per lo sviluppo industriale e il benessere delle nazioni europee, viene oggi messo in discussione a causa dell'alto livello d'inquinamento derivante dalla sua combustione. Infatti, tale processo comporta elevate emissioni in atmosfera di anidride carbonica, ossidi di azoto, ossidi di zolfo e polveri sottili che danneggiano l’ambiente e nuocciono alla nostra salute. Grazie alle nuove tecnologie, oggi, gli impianti che sfruttano la combustione del carbone adottano particolari sistemi, per esempio i filtri, per depurare i fumi di scarico.
In Italia il carbone viene utilizzato per la produzione di elettricità nelle centrali e per usi industriali, ad esempio nelle acciaierie.
